Het is de natte droom van iedere food liefhebber: een plaats aan de Chef’s Table waar Michelinsterrenchef Steven Klein Nijenhuis van Herberg Onder de Linden en collega-chef en eigenaar Jeroen Sportel van Bistro Vive la Vie de gasten trakteren op een jenever geïnspireerd menu. Dit gebeurde mij dus afgelopen vrijdag toen ik voor The Digitalistas mocht aanschuiven. Mijn smaakpapillen hadden de avond van hun leven.
De Chef’s Table werd georganiseerd door distilleerderij Hooghoudt ter ere van hun eerste Jenever & Gin Festival in Groningen. De enige jeneverdistilleerderij van het Noorden wilde laten zien en proeven dat jenever niet ouderwets en saai is, maar ook hip en happening. Waar het voor de oudere generaties vaak staat voor ‘een borreltje’ met eventueel een klontje suiker, kan jenever ook worden gebruikt voor de meest uiteenlopende cocktails en gerechten. Dat heb ik zeker geproefd.
Jenever en Gin smaaktest
Voordat ik mijn plaats kon nemen aan de tafel in de Der Aa Kerk nam ik de tijd om even rond te kijken op het Jenever & Gin Festival; een overvloed aan verschillende merken en smaken jenever, gin en tonic. Hoewel de kerk van binnen al prachtig is, gaven de warme uitstraling van de kraampjes het een gezellige sfeer. Niet modern en klinisch, maar authentiek en uitnodigend. Sommige stands zagen eruit alsof ze uit 19e eeuws Londen kwamen. Geweldig! Mijn eerste gin van de avond was een uit Estland, Crafter’s. Aangezien ik een lichtgewicht ben, de avond nog jong was en het gevaar van onscherpe foto’s op de loer lag, werd mijn gin —na de eerste slok— aangevuld met tonic. Een kruidige, maar niet extreem zware gin. Om de smaak een extra dimensie te geven werd er ook een takje rozemarijn aan toegevoegd. Ik vond het een succes.
Hoewel er meerdere pogingen werden gedaan om mij te verleiden tot een glaasje gin of jenever, heb ik deze vrij goed weerstaan. Waar ik ook zeer over te spreken was, was de 12 jaar Oude Genever van Zuidam; verrassend zacht en warm. Wat wel voor explosie in mijn mond en keel zorgde was Bobby’s Gin. Ik was eveneens gecharmeerd van de diverse Franklin & Sons tonics, hoewel er een tussen zat die al mijn smaakpapillen gelijk op scherp zette. De eer van favoriet drankje van de avond gaat naar de Chai Matuur van Ketel 1. Zoet, romig en warme ondertonen. Heerlijk!
Hooghoudt’s Chef ‘s Table
Het culinaire geweld van de avond begon rond 19:30. Zittend in het schip van Der Aa kerk, gaf ik eerst mijn ogen even de kost. Erg indrukwekkend interieur. Toen was het tijd voor het spectaculaire Menu Genièvre Gastronomique. Naast de vier gangen werden de gasten ook nog verwend met starters, een amuse en als afsluiter koffie/ thee met een viertal zoetigheden. Elk gerecht werd begeleid door een Hooghoudt cocktail…
De oogstrelende starters waren allemaal zeer smakelijk, maar vooral de makreel op zeewiercracker met jeneverbes en wakame zorgde voor een feestje in mijn mond; knapperig, zout, zacht en dan het pittige van de wasabi. Perfect.
Ik ben nooit zo’n fan van het ontvangen van een kopstoot, maar deze amuse van Bax session ale ijs met sour van jenever was heerlijk zomers. De visueel prachtige zalm met karnemelksaus van het uit twee delen bestaande voorgerecht was boterzacht en verrukkelijk, maar de oester was het meest besproken element van het voorgerecht. Sommige van mijn tafelgenoten vroegen zich af hoe het te eten —kauwen of in een keer doorslikken— en of het wel zou smaken. Gecombineerd met watermeloen, komkommer en jenever-tonic was iedereen wel te spreken over deze aphrodisiac.
Het hoofdgerecht — tamme eend met eendenlever, korenwijn, bospeen, groene groenten en morillejus — was hemels. Hoewel verscheidene dames vraagtekens hadden bij de lever (waarvan ik er stiekem ook een was), was deze perfect bereid: knapperig en smeltend op de tong. Van de legio aan heerlijke cocktails en likeurtjes gecreëerd door Sharai Rodrigues waren mijn smaakpapillen het meest tevreden over Cask Strenght Blazer ( Hooghoudt Cask Strenght Jenever, Lapsang Souchon Thee, Kriek bier siroop en sinaasappelzest) die me deed verlangen naar de winter en de Sweet Grains
(Hooghoudt Korenwijn, Sauternes, Walnoten bitters en citroenzest) wat een perfect alternatief is voor dessertwijn.
Het festival en de Chef’s Table hebben me verschillende dingen doen beseffen: gin en tonic verdienen zeker een plaats in mijn ‘what –to – drink’ lijst; dat Hooghoudt jenever niet ouderwets en saai is, maar zowel klassiek als hip en happening, en dat het een element is dat nét dat extra’s kan toevoegen aan een gerecht. Met de Chef’s Table hebben topkoks Steven Klein Nijenhuis en Jeroen Sportel hun reputatie meer dan waar gemaakt. Het was een verrukkelijke avond! Ook was de eerste editie van Hooghoudt’s Jenever & Gin Festival zeker een succes. Ik kijk nu al uit naar volgend jaar!